Cadillac: η αθόρυβη δουλειά στα brake ducts

Όταν μιλάμε για αναβαθμίσεις, το μυαλό πάει συνήθως στην εμπρός πτέρυγα, στο πάτωμα ή στον diffuser. Στην περίπτωση της Cadillac όμως, το κομμάτι που έχει απασχολήσει την ομάδα περισσότερο από οτιδήποτε άλλο φέτος είναι πολύ μικρότερο: τα brake ducts. Η αμερικανική ομάδα παλεύει σχεδόν όλο το 2026 με τις θερμοκρασίες των φρένων, και στο Baku έφερε ακόμα μία αναθεωρημένη έκδοση της ψύξης στον εμπρός άξονα. Αυτή τη φορά, πέρα από το πόσο αέρα στέλνει στα φρένα, το ζητούμενο ήταν να το κάνει χωρίς να χαλάσει τη ροή γύρω από το υπόλοιπο αυτοκίνητο.

Το πρόβλημα ξεκίνησε από νωρίς. Στο Monaco ο Valtteri Bottas εγκατέλειψε επειδή οι θερμοκρασίες των φρένων ξέφυγαν, παρότι τις διαχειριζόταν από τους πρώτους γύρους. Στην Αυστρία τα πράγματα ήταν πολύ χειρότερα: τα φρένα του Bottas πήραν φωτιά μόλις στον δεύτερο γύρο και λίγο αργότερα εγκατέλειψε για τον ίδιο λόγο και ο Sergio Perez. Στην Ουγγαρία ο Bottas βγήκε ξανά εκτός με φωτιά στα φρένα. Για μια καινούργια ομάδα που ψάχνει ταυτόχρονα ταχύτητα και αξιοπιστία, κάθε τέτοια εγκατάλειψη κόστιζε διπλά. Εκτός από τα αποτελέσματα, χάνονταν και αγωνιστικοί γύροι που θα βοηθούσαν στην εξέλιξη του αυτοκινήτου.

Στον Καναδά η Cadillac ανασχεδίασε το leading edge του εμπρός brake duct, τα εσωτερικά κανάλια και την έξοδο, για να αυξήσει την ψυκτική ικανότητα. Μετά την Αυστρία ήρθε νέα αλλαγή στο inlet scoop στην Ουγγαρία, χωρίς όμως να λυθεί εντελώς το πρόβλημα. Το πακέτο του Baku ήταν το επόμενο βήμα: νέα προφίλ στην είσοδο και στην έξοδο των εμπρός αεραγωγών, με στόχο περισσότερη ψύξη χωρίς να χειροτερέψει η ποιότητα της ροής που πηγαίνει προς το πίσω μέρος του αυτοκινήτου.

Αυτό ακριβώς κάνει ένα brake duct πολύ πιο σύνθετο απ' όσο δείχνει. Για να ψύξεις περισσότερο τον δίσκο και τη δαγκάνα, χρειάζεσαι περισσότερη ή αποτελεσματικοτερή ροή αέρα μέσα στο σύστημα. Η περιοχή γύρω από τον εμπρός τροχό όμως είναι από τις πιο ευαίσθητες αεροδυναμικά σε όλο το αυτοκίνητο. Από πού μπαίνει ο αέρας, από πού βγαίνει και με ποια κατεύθυνση ενώνεται ξανά με την εξωτερική ροή επηρεάζει το wake του τροχού και, στο τέλος, τον αέρα που φτάνει στο πάτωμα και προς τα πίσω. Γι' αυτό μαζί με τα νέα brake ducts η Cadillac άλλαξε και τα fairings της εμπρός ανάρτησης, ώστε τα δύο εξαρτήματα να δουλεύουν μαζί.

Η ίδια η ομάδα έχει εξηγήσει πόσο λεπτή είναι αυτή η ισορροπία. Τα brake ducts τα σχεδιάζουν πρώτα οι αεροδυναμιστές, μέσα σε χώρο που ορίζουν αυστηρά οι κανονισμοί, και μετά περνούν στη διαδικασία σχεδιασμού, προσομοίωσης και κατασκευής. Ο βασικός στόχος είναι να μένουν τα φρένα στο σωστό εύρος θερμοκρασίας. Μια λύση που ψύχει εξαιρετικά αλλά χαλάει την αεροδυναμική δεν βοηθάει. Το ίδιο ισχύει και για ένα αεροδυναμικά «καθαρό» σχέδιο που δεν μπορεί να κρατήσει τα φρένα ζωντανά για έναν ολόκληρο αγώνα.

Το Baku ήταν καλό μέρος για να δοκιμαστεί η νέα λύση, αλλά και από τα πιο σκληρά. Η Turn 1 και η Turn 3 θέλουν τεράστιες επιβραδύνσεις, ενώ οι μεγάλες ευθείες ανάμεσα στα δυνατά φρεναρίσματα δημιουργούν συνεχείς κύκλους θέρμανσης και ψύξης που ζορίζουν όλο το σύστημα. Από την πρώτη μέρα υπήρξαν προβλήματα υπερθέρμανσης φρένων στο grid, στην Cadillac όμως η νέα διαμόρφωση έδειξε να δουλεύει. Ο Bottas και ο Perez έκαναν αρκετούς γύρους, και ο Perez έφτασε μάλιστα μέχρι τη 13η θέση στο FP2. Δεν ήταν κάποιο μεγάλο άλμα, για μια ομάδα όμως που λίγους μήνες πριν έχανε και τα δύο αυτοκίνητα από υπερθέρμανση φρένων, ήταν ξεκάθαρο σημάδι προόδου.

Ταυτόχρονα, το Baku έδειξε και ένα άλλο πρόβλημα της MAC-26. Μετά τον αγώνα ο Perez είπε ότι το αυτοκίνητο είχε πολύ drag στις ευθείες και ότι του έλειπε τελική ταχύτητα για να μείνει στη μάχη με γρηγορότερα αυτοκίνητα. Δεν υπάρχει κάποιο στοιχείο ότι το drag προέρχεται από τα νέα brake ducts. Βοηθάει όμως να καταλάβει κανείς γιατί η Cadillac επέμενε τόσο ότι η νέα γεωμετρία έπρεπε να δίνει περισσότερη ψύξη κρατώντας καλή τη ροή προς τα πίσω. Σε ένα αυτοκίνητο που ήδη χάνει πολύ από την αεροδυναμική αντίσταση, δεν έχεις την πολυτέλεια να λύσεις ένα θερμικό πρόβλημα δημιουργώντας ένα αεροδυναμικό.

Στο Baku υπήρχε και μια ακόμα μικρή αλλαγή. Η Cadillac αναθεώρησε το κάτω άκρο ενός winglet στον diffuser, για να αυξήσει το τοπικό φορτίο σε μεγαλύτερο εύρος λειτουργίας. Είναι άλλη περιοχή του αυτοκινήτου, μαζί όμως με τα νέα fairings της εμπρός ανάρτησης δείχνει τη λογική του πακέτου: μικρές διορθώσεις σε όλη τη διαδρομή του αέρα, από τον εμπρός άξονα μέχρι το πίσω μέρος. Για μια ομάδα στην πρώτη της χρονιά, αυτή η δουλειά ίσως μετράει περισσότερο από ένα εντυπωσιακό upgrade που υπόσχεται μερικά δέκατα με τη μία.

Στο αποτέλεσμα πάντως αυτή η δουλειά δεν φάνηκε. Ο Perez τερμάτισε εκτός βαθμών και παραδέχτηκε ότι η Cadillac εξακολουθεί να μην έχει ρυθμό. Ο Bottas εγκατέλειψε στο τέλος με άλλο τεχνικό πρόβλημα / τρακάρισμα : μετά από μια έξοδο στην Turn 1 το σύστημα άρχισε να συμπεριφέρεται περίεργα, και στο φρενάρισμα για την Turn 15 ένιωθε ότι φρενάρει ουσιαστικά μόνο ο εμπρός άξονας. Η ομάδα είπε ότι θα το διερευνήσει, οπότε μέχρι να υπάρξει εξήγηση δεν μπορούμε να το συνδέσουμε με τα γνωστά προβλήματα υπερθέρμανσης.

Παρ' όλα αυτά, από τεχνική άποψη το Baku μπορεί να ήταν από τα πιο χρήσιμα Σαββατοκύριακα της Cadillac φέτος. Τα brake ducts δεν είναι αυτό που θα κοιτάξει κανείς πρώτο όταν ανοίγει ένα γκαράζ. Σε αυτά όμως φαίνεται πολύ καθαρά πόσο δύσκολο είναι να σχεδιάσεις ένα μονοθέσιο Formula 1: θερμοκρασία, αξιοπιστία και αεροδυναμική πρέπει να χωρέσουν στον ίδιο ελάχιστο χώρο, και ό,τι κερδίζεις στο ένα το πληρώνεις κάπου αλλού. Για την Cadillac, το να μάθει να ψύχει τα φρένα χωρίς να χαλάει τον αέρα γύρω τους είναι ακριβώς από τις λεπτομέρειες πάνω στις οποίες χτίζεται ένα καλύτερο αυτοκίνητο.