Το Baku ήταν το τελευταίο upgrade test της McLaren

Η McLaren έφτασε στο Baku με κάτι πολύ περισσότερο από ένα ακόμη πακέτο αναβαθμίσεων. Νέα sidepods, αλλαγές στα radiator inlets και στο engine cover, νέο πάτωμα, διαφορετικά fairings στην πίσω ανάρτηση και ακόμη μία εκδοχή της H-Wing συνέθεταν ίσως την τελευταία μεγάλη προσπάθεια να αλλάξει ουσιαστικά η εικόνα της MCL40 μέσα στο 2026. Λίγες ημέρες αργότερα, ο Andrea Stella επιβεβαίωσε ότι οι πόροι του εργοστασίου έχουν πλέον στραφεί στο μονοθέσιο του 2027 και πως όσα νέα εξαρτήματα εμφανιστούν στους επόμενους αγώνες θα είναι ουσιαστικά το «τελείωμα» όσων είχαν ήδη εγκριθεί πριν από αυτή τη μετάβαση.

Γι' αυτό το Azerbaijan GP είχε μεγαλύτερη τεχνική σημασία από όση δείχνουν οι μηδενικοί βαθμοί της McLaren. Το Baku ήταν το τελευταίο πραγματικά μεγάλο τεστ της MCL40, μια ευκαιρία όχι μόνο να βρεθεί περισσότερη απόδοση για τους τελευταίους αγώνες, αλλά και να εξακριβωθεί αν η αεροδυναμική κατεύθυνση που ακολουθεί η ομάδα μπορεί να μεταφερθεί στο επόμενο μονοθέσιο. Ο Rob Marshall είχε εξηγήσει πριν από το Σαββατοκύριακο ότι μεγάλο μέρος της γνώσης που αποκτάται φέτος μπορεί να περάσει σχεδόν αυτούσιο σε επίπεδο concept στο 2027, παρά τις αλλαγές στους κανονισμούς.

Το πρώτο συμπέρασμα ήταν θετικό. Παρά τα προβλήματα στο FP1 , με ζημιά στο πάτωμα του Norris και κραδασμούς στα εμπρός φρένα του Piastri, τα δεδομένα έδειξαν ότι το νέο αεροδυναμικό πακέτο συμπεριφερόταν όπως προέβλεπαν οι προσομοιώσεις. Η McLaren δεν είχε δηλαδή πρόβλημα συσχέτισης ανάμεσα στο CFD, την αεροδυναμική σήραγγα και την πραγματική πίστα. Αυτό είναι πολύ σημαντικό για μια ομάδα που πλέον κοιτάζει το 2027, γιατί σημαίνει ότι τα εργαλεία εξέλιξης δείχνουν προς τη σωστή κατεύθυνση, ακόμη κι αν το τελικό αποτέλεσμα στο χρονόμετρο δεν ήταν αυτό που ήθελε.

Κάπου εδώ, όμως, το Baku έγινε πολύ πιο ενδιαφέρον. Οι αναβαθμίσεις λειτούργησαν, αλλά δεν κατάφεραν να κρύψουν τις βασικές αδυναμίες της MCL40. Ο Stella παραδέχθηκε μετά τον αγώνα ότι το μονοθέσιο είχε υπερβολικό drag, δεν διέθετε αρκετή τελική ταχύτητα και ταυτόχρονα δεν ήταν αρκετά γρήγορο στις στροφές ώστε να αντισταθμίσει αυτή την απώλεια. Το αποτέλεσμα ήταν Norris και Piastri να περνούν μεγάλο μέρος του αγώνα κοιτάζοντας τους καθρέφτες τους αντί να έχουν τη δυνατότητα να επιτεθούν.

Αυτό είναι ίσως το πιο χρήσιμο μάθημα που πήρε η McLaren από το Αζερμπαϊτζάν. Αν το νέο πακέτο είχε αποτύχει πλήρως, η εξήγηση θα ήταν σχετικά απλή: λανθασμένη αναβάθμιση, επιστροφή στα δεδομένα και αναζήτηση άλλης κατεύθυνσης. Στην πραγματικότητα συνέβη κάτι πιο δύσκολο. Τα νέα κομμάτια πρόσθεσαν απόδοση, αλλά το βασικό aerodynamic efficiency του αυτοκινήτου εξακολουθούσε να μην είναι αρκετό για μια πίστα που συνδυάζει τη μεγαλύτερη ευθεία του πρωταθλήματος με μερικές από τις πιο αργές στροφές.

Αυτό εξηγεί και γιατί η τρίτη θέση του Piastri στις κατατακτήριες μπορούσε εύκολα να δημιουργήσει λάθος εντύπωση. Η McLaren είχε βρει αρκετή ταχύτητα ώστε ο Αυστραλός να βρεθεί μόλις ένα χιλιοστό μακριά από την πρώτη σειρά, αλλά στον αγώνα η έλλειψη τελικής ταχύτητας έγινε πολύ πιο δύσκολο να κρυφθεί. Η εξαιρετική οδήγηση του Piastri στο τεχνικό κομμάτι γύρω από το κάστρο του επέτρεπε για αρκετούς γύρους να δημιουργεί την απαραίτητη απόσταση πριν από τη μεγάλη ευθεία, όμως αυτή ήταν περισσότερο διαχείριση ενός προβλήματος παρά ένδειξη ότι το πρόβλημα είχε λυθεί.

Υπάρχει και μια λεπτομέρεια που κάνει το timing ακόμη πιο σημαντικό. Μόλις έναν μήνα πριν από το Baku, η McLaren άφησε ακόμη ανοιχτό το ενδεχόμενο ενός επιπλέον σημαντικού πακέτου προς το τέλος της σεζόν. Ο τεχνικός διευθυντής Neil Houldey εξηγούσε τότε ότι η απόφαση θα εξαρτιόταν από το τι θα έβρισκε η αεροδυναμική ομάδα μετά το καλοκαίρι και από το κατά πόσο μία ακόμη εξέλιξη θα μπορούσε να προσφέρει απόδοση χωρίς να αφαιρεί πόρους από το 2027. Μετά το Αζερμπαϊτζάν, ο Stella ήταν πολύ πιο ξεκάθαρος: τα νέα εξαρτήματα που θα συνεχίσουν να εμφανίζονται έχουν ήδη μπει στην παραγωγή, ενώ η πραγματική αναπτυξιακή προσπάθεια έχει μεταφερθεί στο επόμενο αυτοκίνητο.

Έτσι, το Baku μπορεί να αποδειχθεί πολύ σημαντικότερο για τη McLaren από όσο υποδηλώνουν τα αποτελέσματα της Κυριακής. Το πακέτο δεν απέτυχε· αντιθέτως, επιβεβαίωσε ότι η τεχνική κατεύθυνση παράγει το αναμενόμενο κέρδος. Ταυτόχρονα όμως αποκάλυψε ότι η MCL40 έχει περιορισμούς που δύσκολα διορθώνονται με μερικά ακόμη εξαρτήματα μέσα στους τελευταίους αγώνες μιας σεζόν. Και ίσως ακριβώς γι' αυτό η πιο σημαντική δουλειά που έγινε στο Baku να μην αφορά πλέον το 2026, αλλά το αυτοκίνητο που η McLaren θα βγάλει από το γκαράζ την επόμενη χρονιά.