Η Haas ήταν εκεί όταν άνοιξε ο δρόμος

Σε έναν αγώνα όπου τόσοι άλλοι έμειναν στη διαδρομή, η Haas ήταν εκεί όταν άνοιξε ο δρόμος.

Πριν από το Baku, η εικόνα της Haas δεν άφηνε πολλά περιθώρια αισιοδοξίας. Η σεζόν είχε ξεκινήσει καλά, με την πέμπτη θέση του Oliver Bearman στην Κίνα, αλλά από εκεί και πέρα η ομάδα χάθηκε σταδιακά μέσα στο midfield. Είχε να σκοράρει από τον Καναδά, ενώ για μεγάλο μέρος του καλοκαιριού τόσο ο Bearman όσο και ο Esteban Ocon μιλούσαν ανοιχτά για ένα μονοθέσιο που άλλαζε συμπεριφορά από αγώνα με αγώνα.

Στο Αζερμπαϊτζάν η Haas πήρε έξι βαθμούς. Ο Ocon τερμάτισε 8ος, ο Bearman 9ος και για πρώτη φορά μέσα στο 2026 και τα δύο VF-26 βρέθηκαν στη δεκάδα και στους βαθμούς.

Τα πρώτα σημάδια φάνηκανε την Πέμπτη. Ο Ocon ήταν μέσα στη δεκάδα και στα δύο ελεύθερα δοκιμαστικά και το μονοθέσιο έδειχνε πολύ πιο σταθερό στις αργές στροφές και στα δυνατά φρεναρίσματα. Ο Bearman έχασε σχεδόν ολόκληρο το FP2 λόγω προβλήματος στη μονάδα ισχύος, αλλά στις κατατακτήριες έφτασε μέχρι το P11, μόλις ένα δέκατο μακριά από το Q3. Ο Ocon έμεινε 14ος, αφού μία κίτρινη σημαία τον ανάγκασε να εγκαταλείψει τον τελευταίο του γρήγορο γύρο.

Οι πρόσφατες αναβαθμίσεις δεν έκαναν τη Haas ταχύτερη από τις Racing Bulls ή την Alpine. Έδωσαν όμως στους οδηγούς κάτι που έλειπε εδώ και μήνες: ένα μονοθέσιο με προβλέψιμη συμπεριφορά. Και σε μία πίστα όπου η εμπιστοσύνη στο φρενάρισμα μετράει σχεδόν όσο η τελική ταχύτητα, αυτό είναι πολύ πιο χρήσιμο απ' όσο δείχνουν οι χρόνοι.

Ο αγώνας έκανε τα υπόλοιπα. Δύο Safety Car άλλαξαν εντελώς τη μορφή του Grand Prix. Στον 30ό γύρο ο Alex Albon κατέληξε στις μπαριέρες ενώ προσπαθούσε να κρατήσει πίσω του τον Ocon και λίγους γύρους αργότερα η σύγκρουση ανάμεσα σε Colapinto, Gasly και Norris έφερε νέα αναστάτωση. Συνολικά έξι οδηγοί δεν είδαν την καρό σημαία.

Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι οι βαθμοί ήρθαν μόνοι τους. Για να εκμεταλλευτείς ένα χάος, πρέπει πρώτα να βρίσκεσαι αρκετά κοντά όταν αρχίσουν να ανοίγουν τα κένα για τις προσπεράσεις.

Οι Ocon και Bearman δεν επιχείρησαν κάτι θεαματικό, γιατί το μονοθέσιο δεν τους το επέτρεπε. Απέφυγαν τα λάθη, έμειναν μέσα στο γκρουπ του midfield και όταν οι μπροστινοί άρχισαν να χάνονται στην δύση του ηλίου, αυτοί ήταν ακόμη εκεί να παλεύουν. Στη γραμμή του τερματισμού ο Ocon βρέθηκε μόλις 0,030 δευτερόλεπτα πίσω από τον Lindblad για το P7, ο Bearman 0,740 πίσω από τον teammate του και ο Sainz περίπου μισό δευτερόλεπτο πίσω από τη δεύτερη Haas. Από την έβδομη μέχρι τη δέκατη θέση, τέσσερα μονοθέσια σε 1,257 δευτερόλεπτα.

Με τους βαθμούς του Baku η Haas έφτασε τους 21 και παραμένει έβδομη στους Κατασκευαστές, μπροστά από την Audi με 17 και τη Williams με 11. Η διαφορά δεν είναι τέτοια ώστε να επιτρέπει χαλάρωση, αλλά αλλάζει την εικόνα μίας ομάδας που για μήνες έμοιαζε να κινείται προς τα πίσω.

Το Baku δεν μετέτρεψε τη Haas σε δύναμη του midfield και κανένα από τα δύο μονοθέσια δεν ήταν πραγματικά υποψήφιο για κάτι καλύτερο. Έδειξε όμως ότι το VF-26 μπορεί ξανά να βρίσκεται σε απόσταση μάχης.