Η Audi δεν είναι πια η έκπληξη

Όταν η Audi μπήκε φέτος στο grid, κανείς λογικός άνθρωπος δεν περίμενε να τη δει να κοντράρει τους μεγάλους από την πρώτη κιόλας χρονιά. Ήταν από την αρχή ένα project για βάθος χρόνου: καινούργιο εργοστασιακό πρόγραμμα, δική της Power Unit, νέα τεχνική δομή, κι ένα αυτοκίνητο που ουσιαστικά θα ωρίμαζε μαζί με την ομάδα.

Δεκατέσσερις αγώνες μετά, τα πράγματα έχουν αρχίσει να ξεκαθαρίζουν. Η Audi είναι όγδοη στους Κατασκευαστές με 17 βαθμούς, τέσσερις πίσω από τη Haas και έξι μπροστά από τη Williams. Σίγουρα δεν είναι εκεί που θέλει να είναι, πλέον όμως τη βλέπεις σχεδόν σε κάθε αγώνα να κινείται γύρω από τους βαθμούς. Στη Μαδρίτη ο Hulkenberg πήρε τη 10η θέση, και συνολικά η ομάδα έχει τερματίσει μέσα στη δεκάδα σε πέντε από τους τελευταίους έξι αγώνες.

Το Baku όμως δεν είναι για την Audi απλά άλλος ένας αγώνας του midfield, αφού εκεί κάνει ντεμπούτο το πρώτο σοβαρό πακέτο aero της R26 από την Αυστρία τον Ιούνιο. Ποια κομμάτια ακριβώς αλλάζουν δεν το έχουν αποκαλύψει ακόμα, ο Bortoleto και ο Hulkenberg όμως έχουν επιβεβαιώσει και οι δύο ότι μιλάμε για σημαντικό βήμα στην εξέλιξη του αυτοκινήτου. Και για να πω την αλήθεια, αυτό με ενδιαφέρει περισσότερο από το πόσο γρήγοροι θα είναι στο ίδιο το Baku.

Να πάμε λίγο πίσω. Η R26 έχει αλλάξει αρκετά από την αρχή της χρονιάς. Στο πρώτο μισό της σεζόν ένα από τα μεγαλύτερα θέματα ήταν η ευκολία χειρισμού της Power Unit. Η πρώτη μεγάλη αναβάθμιση του κινητήρα ήρθε στη Βαρκελώνη και, όπως είπε ο Hulkenberg, βελτίωσε κυρίως αυτό ακριβώς το πρόβλημα. Από εκεί και πέρα άρχισαν να έρχονται και τα αποτελέσματα. Μόνο που η Audi αποφάσισε να μη φέρει άλλη μεγάλη αναβάθμιση στην PU μέσα στο 2026, και το επόμενο σοβαρό βήμα πάει για το 2027. Που σημαίνει ότι μέχρι το τέλος της χρονιάς, μεγάλο μέρος της προόδου θα πρέπει να έρθει από το chassis. Εκεί ακριβώς κολλάει το πακέτο του Baku.

Από την Αυστρία μέχρι σήμερα πέρασαν σχεδόν τρεις μήνες χωρίς κάποια αντίστοιχα μεγάλη αλλαγή. Όχι επειδή το εργοστάσιο κάθισε με σταυρωμένα χέρια, προφανώς. Η ομάδα απλώς προτίμησε να μαζέψει τις αλλαγές σε ένα μεγαλύτερο πακέτο, την ίδια ώρα που Alpine και Racing Bulls συνέχιζαν να εξελίσσονται και η μάχη στο midfield να γίνεται όλο και πιο ζόρικη.

Ο Bortoleto πιστεύει ότι με το νέο πακέτο θα πλησιάσουν αυτές τις δύο ομάδες. Ο Hulkenberg, παλιά καραβάνα γαρ, είναι λίγο πιο συγκρατημένος. Έχει ήδη προειδοποιήσει ότι το Baku μάλλον δεν είναι η ιδανική πίστα για να καταλάβουμε αμέσως τι αξίζουν οι αλλαγές, γιατί με το low-downforce setup και αυτές τις ατελείωτες ευθείες, ένα κομμάτι της αεροδυναμικής προόδου μπορεί απλά να μη φανεί. Πιο καθαρή εικόνα θα έχουμε μάλλον στους επόμενους αγώνες, στη Μαλαισία και στη Σιγκαπούρη.

Και δίκιο έχει, αν το καλοσκεφτείς. Δύο δέκατα σε έναν γύρο ωραία είναι, αλλά δεν λένε και πολλά. Αυτό που θέλεις από μια αναβάθμιση είναι να ανοίξει το "παράθυρο" του αυτοκινήτου, να δώσει στους μηχανικούς περισσότερα περιθώρια στις ρυθμίσεις και, πάνω απ' όλα, να συμπεριφέρεται στην πίστα όπως λένε τα εργαλεία του εργοστασίου. Για μια ομάδα που κάνει την πρώτη της χρονιά ως πλήρως εργοστασιακή, αυτή η correlation τιμή ίσως αξίζει περισσότερο από μερικούς βαθμούς στο Baku.

Κάτι ακόμα που μου αρέσει: η Audi δεν είναι πια στη φάση που κάθε P10 μοιάζει με μικρό θαύμα. Ο Hulkenberg και ο Bortoleto μιλάνε ανοιχτά για μια R26 που μπορεί να είναι κοντά στη δεκάδα σε κάθε αγωνιστικό τριήμερο. Ο Bortoleto έχει ήδη 10 βαθμούς, ο Hulkenberg επτά, και φαίνεται ότι ένα μέρος της ταχύτητας έχει αρχίσει να γίνεται και αποτελέσματα. Το επόμενο βήμα είναι το δύσκολο: να μπαίνουν στους βαθμούς χωρίς να χρειάζονται ένα VSC την κατάλληλη στιγμή, μια τέλεια στρατηγική ή πρόβλημα σε κάποιον μπροστινό οδηγό.

Το αν η Audi πέτυχε στη Formula 1 δεν θα το μάθουμε στο Baku, είναι πολύ νωρίς για τέτοιες κουβέντες. Εγώ πάντως θα κοιτάξω κάτι πιο συγκεκριμένο: αν η R26 απλώς πάει καλύτερα επειδή μπήκαν καινούργια κομμάτια, ή αν η ομάδα έχει αρχίσει στ' αλήθεια να καταλαβαίνει πώς να εξελίσσει αυτό το αυτοκίνητο. Και αφού το Baku, όπως λέει κι ο Hulkenberg, μπορεί να κρύψει πράγματα, την απάντηση μάλλον θα την πάρουμε λίγο αργότερα. Μέχρι τότε, ας απολαύσουμε τις ευθείες.