Ο Colapinto δεν ζητά πλέον χρόνο

Πριν από έναν χρόνο, η συζήτηση γύρω από τον Franco Colapinto ήταν σχεδόν πάντα η ίδια. Έχει ταχύτητα, έχει προσωπικότητα, έχει το κοινό μαζί του. Αλλά μπορεί πραγματικά να χτίσει μία καριέρα στη Formula 1;

Η αρχή του στην Alpine δεν βοήθησε ιδιαίτερα. Μπήκε στο μονοθέσιο μέσα στο 2025, αντικαθιστώντας τον Jack Doohan, αλλά η συνέχεια ήταν δύσκολη. Ο ίδιος έψαχνε ρυθμό, η ομάδα δεν βρισκόταν στην καλύτερη αγωνιστική της περίοδο και ο Flavio Briatore παραδέχθηκε αργότερα ότι σε κάποιο σημείο ο Αργεντινός έμοιαζε σχεδόν «χαμένος». Ολοκλήρωσε εκείνη τη σεζόν χωρίς βαθμό και μπήκε στο 2026 γνωρίζοντας ότι αυτή τη φορά δεν αρκούσε απλώς να δείξει εκλάμψεις ταχύτητας. Έπρεπε να αρχίσει να τα μετατρέπει σε αποτελέσματα.

Και αυτό ακριβώς συνέβη.

Το Miami ήταν η πρώτη ένδειξη. Προκρίθηκε όγδοος, μπροστά από τον Pierre Gasly, και τερμάτισε έβδομος, σημειώνοντας τότε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του. Τρεις εβδομάδες αργότερα στον Καναδά πήγε ακόμη καλύτερα. Παρά το γεγονός ότι έχασε ολόκληρο το FP1 λόγω προβλήματος στον κινητήρα, μπήκε στο Q3 και τερμάτισε έκτος, ξανά μπροστά από τον teammate του. Ακόμη και όταν ακούμπησε τον τοίχο σε βρεγμένο σημείο και προκάλεσε ζημιά στην εμπρός πτέρυγα, κατάφερε να φέρει το μονοθέσιο μέχρι τον τερματισμό.

Δεν ήταν πλέον απλώς ένας καλός γύρος στο qualifying ή μία εντυπωσιακή εκκίνηση. Άρχισε να εμφανίζεται κάτι πολύ πιο χρήσιμο για μία ομάδα: συνέπεια.

Η Alpine το είδε και πριν από λίγες εβδομάδες αποφάσισε ότι δεν χρειαζόταν να περιμένει περισσότερο. Ο Colapinto ανανέωσε για το 2027 και θα συνεχίσει δίπλα στον Gasly. Ο Briatore μίλησε αυτή τη φορά για έναν οδηγό που έχει «ωριμάσει» και ξεκαθάρισε ότι τα αποτελέσματα σε Miami και Montreal ήταν αρκετά για να επιβεβαιώσουν πως ανήκει στη Formula 1. Μέχρι τη στιγμή της ανανέωσης είχε ήδη 19 βαθμούς και έξι τερματισμούς μέσα στη δεκάδα.

Και μετά ήρθε η Μαδρίτη.

Σε μία πίστα που η Alpine παραδέχθηκε πως δεν ταίριαζε ιδιαίτερα στα χαρακτηριστικά της A526, ο Colapinto μπήκε στο Q3 και πήρε το P9. Ο Gasly, ο οποίος μία εβδομάδα νωρίτερα είχε ξεκινήσει από την pole στη Monza, έμεινε πέντε θέσεις πιο πίσω. Στον αγώνα ο Colapinto έκανε ξανά καλή εκκίνηση, πέρασε προσωρινά μπροστά από τον Piastri, διαχειρίστηκε σωστά την Medium και σταμάτησε την κατάλληλη στιγμή κάτω από το μοναδικό VSC του αγώνα. Από εκεί και μετά έπρεπε να κάνει ένα πολύ μεγάλο δεύτερο stint με τη Hard και να υπερασπιστεί τη θέση του μέχρι το τέλος.

Τερμάτισε έβδομος.

Όχι επειδή προέκυψε ένας χαοτικός αγώνας. Όχι επειδή εγκατέλειψαν οι μισοί οδηγοί μπροστά του. Αλλά επειδή σχεδόν όλα όσα μπορούσε να ελέγξει μέσα στο Σαββατοκύριακο, τα εκτέλεσε σωστά. Ο ίδιος το χαρακτήρισε «probably my best race weekend» από πλευράς execution.

Αυτό είναι ίσως και το μεγαλύτερο βήμα που έχει κάνει φέτος ο Colapinto. Η ταχύτητα υπήρχε πάντα. Αυτό που έλειπε ήταν η αίσθηση ότι μπορείς να του δώσεις ένα ολόκληρο αγωνιστικό τριήμερο και να περιμένεις ότι θα πάρει σχεδόν ό,τι υπάρχει διαθέσιμο.

Μετά τη Μαδρίτη έχει πλέον 27 βαθμούς, βρίσκεται 12ος στο Πρωτάθλημα Οδηγών και έχει σκοράρει σε οκτώ από τους 14 αγώνες. Ο Gasly εξακολουθεί να προηγείται με 41, αλλά η διαφορά μεταξύ τους δεν είναι πια τέτοια ώστε ο Colapinto να αντιμετωπίζεται σαν ο νεαρός οδηγός που απλώς μαθαίνει δίπλα στον πιο έμπειρο teammate του. Η Alpine βρίσκεται έκτη στους Κατασκευαστές και χρειάζεται βαθμούς και από τα δύο μονοθέσια αν θέλει να κρατήσει πίσω το υπόλοιπο midfield.

Και ίσως αυτό είναι που άλλαξε περισσότερο. Πέρυσι, κάθε καλό αποτέλεσμα του Colapinto έμοιαζε με επιχείρημα για το γιατί πρέπει να πάρει ακόμη μία ευκαιρία.

Φέτος δεν ζητά πλέον χρόνο, αρχίζει να δείχνει τι μπορεί να κάνει με αυτόν.