Ήταν 13 Οκτωβρίου του 1996, στην πίστα της Suzuka. Ο Damon Hill είχε φτάσει στην Ιαπωνία γνωρίζοντας πως βρισκόταν ένα βήμα μακριά από κάτι που για χρόνια έμοιαζε σχεδόν αδύνατο. Δεν ήταν απλώς ένας οδηγός της Williams που διεκδικούσε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Ήταν ο γιος του Graham Hill, του ανθρώπου που είχε στεφθεί δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής και είχε γίνει σύμβολο μιας ολόκληρης εποχής της Formula 1.
Ο Damon όμως δεν είχε κληρονομήσει την καριέρα του πατέρα του. Έπρεπε να τη χτίσει από την αρχή.
Γεννήθηκε στις 17 Σεπτεμβρίου του 1960 στο Hampstead του Λονδίνου, μέσα σε μία οικογένεια που έμοιαζε προορισμένη για τους αγώνες. Ο πατέρας του, Graham Hill, ήταν ήδη ένας από τους μεγαλύτερους αστέρες της Formula 1. Είχε κατακτήσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα το 1962 και το 1968, είχε κερδίσει το Μονακό και το Indianapolis 500 και ήταν ο μοναδικός οδηγός που είχε μέχρι τότε ολοκληρώσει το περίφημο Triple Crown του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Ο Damon μεγάλωσε λοιπόν στη σκιά ενός τεράστιου ονόματος.
Και όταν ήταν ακόμη παιδί, η μοίρα του επιφύλασσε ένα δεύτερο, πολύ πιο σκληρό χτύπημα.
Στις 29 Νοεμβρίου του 1975, ο Graham Hill σκοτώθηκε σε αεροπορικό δυστύχημα μαζί με πέντε ακόμη ανθρώπους. Ο Damon ήταν μόλις 15 ετών.
Ξαφνικά, το όνομα Hill δεν ήταν πλέον μόνο ένα τεράστιο πλεονέκτημα. Ήταν και ένα βάρος που θα τον ακολουθούσε για ολόκληρη τη ζωή του.
Ο Damon δεν μπήκε αμέσως στη Formula 1. Ξεκίνησε από τις μοτοσυκλέτες, συμμετέχοντας σε αγώνες και αργότερα στράφηκε στα μονοθέσια. Το 1984 πέρασε στους αγώνες αυτοκινήτων και σταδιακά άρχισε να ανεβαίνει τις βαθμίδες του βρετανικού motorsport.
Δεν ήταν παιδί-θαύμα.
Δεν ήταν ο οδηγός που όλοι περίμεναν να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής.
Ήταν ένας οδηγός που έπρεπε να αποδείξει ότι άξιζε να βρίσκεται εκεί.
Το 1989 αγωνίστηκε στη Formula 3000, ενώ το 1991 πήρε την ευκαιρία να γίνει δοκιμαστής της Williams. Εκεί, δίπλα στους κορυφαίους μηχανικούς της εποχής και σε ένα από τα πιο προηγμένα τεχνικά περιβάλλοντα της Formula 1, άρχισε να χτίζει τη δική του ταυτότητα.
Το 1992 ήρθε το μεγάλο βήμα.
Η Brabham του έδωσε θέση οδηγού στη Formula 1, σε μια ομάδα που βρισκόταν ήδη σε μεγάλη παρακμή. Ο Hill όμως δεν περίμενε θαύματα. Έμαθε, άντεξε και περίμενε.
Και η ευκαιρία ήρθε το 1993.
Η Williams έχασε τον Nigel Mansell και ο Hill βρέθηκε ξαφνικά δίπλα στον Alain Prost, έναν από τους μεγαλύτερους οδηγούς στην ιστορία.
Για πολλούς ήταν απλώς ο «γιος του Graham Hill».
Μέχρι που άρχισε να κερδίζει.
Στην Ουγγαρία, τον Αύγουστο του 1993, ήρθε η πρώτη του νίκη στη Formula 1. Ο Damon Hill δεν ήταν πλέον ο γιος ενός πρωταθλητή. Ήταν ο ίδιος νικητής Grand Prix.
Και το 1994, μετά την τραγωδία του Ayrton Senna στην Imola, ο Hill βρέθηκε ξαφνικά να κουβαλάει στους ώμους του τις ελπίδες ολόκληρης της Williams.
Απέναντί του είχε έναν νεαρό Γερμανό που έμοιαζε αποφασισμένος να αλλάξει την ιστορία.
Michael Schumacher.
Η σεζόν του 1994 εξελίχθηκε σε μια από τις πιο δραματικές μάχες που γνώρισε ποτέ η Formula 1. Ο Hill πλησίασε τον Schumacher, αλλά το πρωτάθλημα κρίθηκε στην Αδελαΐδα. Στον τελευταίο αγώνα, οι δύο οδηγοί συγκρούστηκαν και ο Schumacher πήρε τον πρώτο του παγκόσμιο τίτλο.
Ο Hill έφυγε ηττημένος.
Αλλά όχι νικημένος.
Το 1995 επέστρεψε ακόμη πιο δυνατός. Η Williams FW17 ήταν ένα από τα ταχύτερα μονοθέσια του grid και ο Hill πήρε τέσσερις νίκες. Όμως ο Schumacher και η Benetton αποδείχθηκαν ξανά πιο αποτελεσματικοί στο πρωτάθλημα.
Για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, ο Damon Hill ήταν δεύτερος.
Και τότε ήρθε το 1996.
Ο David Coulthard έφυγε από τη Williams και στη θέση του εμφανίστηκε ένας νεαρός Καναδός που μόλις είχε κατακτήσει το IndyCar και το Indianapolis 500.
Jacques Villeneuve.
Ο Hill ήταν πλέον 35 ετών. Για τα δεδομένα της εποχής, θεωρούνταν ήδη μεγάλος για να ξεκινά ουσιαστικά την προσπάθεια κατάκτησης του πρώτου του τίτλου.
Όμως εκείνη τη χρονιά όλα τα κομμάτια μπήκαν στη θέση τους.
Η Williams FW18-Renault ήταν εξαιρετική και ο Hill μετατράπηκε στον απόλυτο ηγέτη της ομάδας. Κέρδισε στην Αυστραλία, στη Βραζιλία, στην Αργεντινή, στο Σαν Μαρίνο, στον Καναδά, στη Γαλλία, στη Γερμανία, στην Ουγγαρία και στην Ιαπωνία.
Εννέα νίκες.
Και 97 βαθμοί.
Στη Suzuka, στις 13 Οκτωβρίου 1996, ο Damon Hill πέρασε πρώτος τη γραμμή του τερματισμού και έγινε Παγκόσμιος Πρωταθλητής.
Ο γιος του Graham Hill είχε επιτέλους αποκτήσει τη δική του θέση στην ιστορία.
Έγινε ο πρώτος γιος παγκόσμιου πρωταθλητή που κατέκτησε και ο ίδιος τον τίτλο της Formula 1, δημιουργώντας μαζί με τον πατέρα του ένα μοναδικό οικογενειακό επίτευγμα.
Όμως η ιστορία είχε ακόμη μία ανατροπή.
Παρά την κατάκτηση του πρωταθλήματος, η Williams αποφάσισε να μην ανανεώσει το συμβόλαιό του. Ο Hill αποχώρησε από την ομάδα ως παγκόσμιος πρωταθλητής και το 1997 πήγε στην Arrows.
Ήταν σαν να είχε φτάσει στην κορυφή και, αντί να βρει έναν θρόνο, να βρήκε μια πόρτα κλειστή.
Το μονοθέσιο της Arrows δεν μπορούσε να συγκριθεί με τη Williams. Παρ' όλα αυτά, στο ουγγρικό Grand Prix του 1997 συνέβη κάτι που έμοιαζε σχεδόν εξωπραγματικό.
Ο Hill πήρε την Arrows A18 και την οδήγησε στη δεύτερη θέση, χάνοντας τη νίκη από τον Jacques Villeneuve μόλις στους τελευταίους γύρους.
Ο παγκόσμιος πρωταθλητής είχε μόλις αποδείξει πως δεν ήταν πρωταθλητής μόνο επειδή οδηγούσε το καλύτερο αυτοκίνητο.
Το 1998 μετακόμισε στην Jordan και εκεί, μαζί με τον Ralf Schumacher, έγραψε μια ακόμη σημαντική σελίδα.
Στο Spa, μέσα στη βροχή και στο χάος του βελγικού Grand Prix, η Jordan πέτυχε το πρώτο της 1-2 στην ιστορία της.
Ο Hill ήταν πρώτος.
Ήταν η τελευταία του νίκη στη Formula 1.
Στο τέλος του 1999 αποσύρθηκε.
Συνολικά είχε συμμετάσχει σε 115 Grand Prix, είχε κατακτήσει 22 νίκες, 42 παρουσίες στο βάθρο, 20 pole positions και ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Δεν είχε το φυσικό ταλέντο που αποδιδόταν στον Senna.
Δεν είχε την αδιανόητη αποφασιστικότητα του Schumacher.
Δεν ήταν το παιδί-θαύμα που όλοι περίμεναν από την πρώτη στιγμή.
Ήταν κάτι διαφορετικό.
Ένας άνθρωπος που χρειάστηκε να κουβαλήσει ένα από τα πιο βαριά επώνυμα της Formula 1, να ζήσει την απώλεια του πατέρα του σε ηλικία μόλις 15 ετών, να φτάσει στη Formula 1 σχετικά αργά και να περιμένει μέχρι τα 36 του για να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής.
Και ίσως γι' αυτό η ιστορία του Damon Hill να είναι τόσο ξεχωριστή.
Γιατί όταν σήκωσε το τρόπαιο στη Suzuka, δεν ήταν πλέον «ο γιος του Graham».
Ήταν απλώς ο Damon Hill.
Ένας πρωταθλητής που είχε χρειαστεί μια ολόκληρη ζωή για να ξεφύγει από τη σκιά του πατέρα του και τελικά κατάφερε να σταθεί δίπλα του.
A
Σχόλια