Ο George Russell μπήκε στο 2022 ως κάτι ανάμεσα σε «next big thing» και σε έναν ακόμα οδηγό που η Mercedes θα έπρεπε αργά ή γρήγορα να δικαιώσει.
Τρία χρόνια στην άγονη γη της Williams Racing, με μοναδική ανταμοιβή μερικά ηρωικά Σάββατα και εκείνο το χαμένο παραμύθι στο Σακχίρ το 2020, είχαν δημιουργήσει την εντύπωση πως ο Βρετανός ήταν ήδη έτοιμος για το βήμα παραπάνω. Μόνο που η πραγματικότητα αποδείχθηκε πολύ πιο περίπλοκη.
Η νέα γενιά μονοθεσίων βρήκε τη Mercedes χαμένη μέσα στο porpoising, με την W13 να αναπηδά στις ευθείες σαν το λεωφορείο στο Wheels on the bus και τον Lewis Hamilton να περνά ίσως την πιο μπερδεμένη περίοδο της καριέρας του.
Κι όμως, μέσα σε αυτό το χαμό, ο Russell έκανε αυτό που πάντα ήξερε να κάνει καλύτερα, να μαζεύει κάθε διαθέσιμο αποτέλεσμα από το πάτωμα.
Τέσσερα συνεχόμενα podiums στο ξεκίνημα, και σταθερότητα που θυμίζει λογιστή, ελάχιστα λάθη και μια σχεδόν κυνική ικανότητα να βρίσκεται εκεί κάθε φορά που οι άλλοι κατέρρεαν. Όσο στην Ferrari πυροβολούσαν τα πόδια τους στρατηγικά και η Red Bull Racing έχανε βαθμούς από μηχανικές βλάβες, ο Russell έχτιζε αθόρυβα τη σεζόν του, τερματίζοντας διαρκώς μέσα στην πρώτη πεντάδα.
Για μήνες, η μοναδική πραγματική συζήτηση γύρω από το όνομά του ήταν αν είχε ήδη αρχίσει η εσωτερική μεταβίβαση εξουσίας μέσα στη Mercedes. Άλλωστε, στα χαρτιά τουλάχιστον, ο νεότερος teammate προηγούνταν σταθερά του επτάκις παγκόσμιου πρωταθλητή.
Η κορύφωση ήρθε στο Interlagos. Σε ένα Sprint Σαββατοκύριακο που η Mercedes ξαφνικά θυμήθηκε πώς κατασκευάζονται γρήγορα μονοθέσια, ο Russell πήρε την πρώτη pole της καριέρας του, άντεξε στην πίεση του Hamilton στο ξεκίνημα της Κυριακής και έπειτα διαχειρίστηκε με ωριμότητα βετεράνου τις επανεκκινήσεις, τα safety cars και την πίεση της Red Bull.
Η πρώτη του νίκη στη Formula 1 ήρθε τελικά με τρόπο καθαρό, υπολογισμένο και αποστειρωμένα αποτελεσματικό. Ακριβώς όπως οδηγούσε όλη τη χρονιά.
«Δεν ξέρω αν συνειδητοποιείς πόσο ώριμα το χειρίστηκες όλο αυτό», του είπε ο Jenson Button μετά τον τερματισμό.
Αυτό που δεν του είπε βέβαια, είναι πως από τη στιγμή που νικάς με Mercedes, παύεις οριστικά να θεωρείσαι “το μέλλον”. Και ξεκινάς να κρίνεσαι αποκλειστικά σαν πρωταγωνιστής.
Comments